Sin un sistema de refrigeración, su motor seguramente se sobrecalentaría en tan solo unos minutos a medida que el vehículo quema combustible. Los primeros automóviles se "refrigeraban por aire" sin utilizar refrigerante líquido, pero en busca de rendimiento, los ingenieros se dieron cuenta de que se necesitaba un sistema de refrigeración robusto.
El radiador del automóvil actúa como un intercambiador de calor, transfiriendo el exceso de calor del refrigerante líquido del motor al aire. El radiador se compone de tubos a través de los cuales fluye el refrigerante caliente, una tapa protectora que en realidad es una válvula de presión y un tanque a cada lado para recoger el líquido refrigerante que se desborda.
Además, los tubos que transportan el líquido refrigerante suelen contener un turbulador, que agita el líquido en su interior.
De esta manera, el líquido refrigerante se mezcla, enfriando todo el líquido de manera uniforme y no solo el líquido que toca los lados de los tubos. Al crear turbulencias dentro de los tubos, el fluido se puede utilizar de forma más eficaz.
Un intercambiador de calor es un dispositivo que se utiliza para disipar el calor de una pieza de maquinaria y, a su vez, calentar el aire a su alrededor.
Los motores simples refrigerados por aire y muchos dispositivos electrónicos actuales dependen de delgadas aletas metálicas conocidas como disipadores de calor para extraer aire y enfriarse. En los motores, los disipadores de calor suelen estar envueltos alrededor de la culata, cerca de donde se encuentran las cámaras de combustión.
Un bloque de motor refrigerado por aire es muy sencillo de producir, pero no enfría con la suficiente eficacia para satisfacer las exigencias de rendimiento modernas. Esta es la razón por la cual el sistema de enfriamiento típico de un automóvil hoy en día utiliza un sistema enfriado por agua, que contiene un radiador de automóvil, refrigerante del motor y una bomba de agua que presuriza el líquido caliente a través de una serie de mangueras y tubos del radiador.
El radiador de un automóvil funciona exactamente con los mismos principios de transferencia de calor que un simple disipador de calor; el radiador contiene cientos de esas aletas.
El tanque de entrada del radiador recibe líquido caliente del bloque del motor, que pasa a través de estas aletas donde los ventiladores de refrigeración fuerzan el aire entre ellas. Como resultado, el radiador enfría el líquido caliente y lo devuelve a la temperatura de funcionamiento adecuada antes de enviarlo de regreso al motor.
La refrigeración por aire se logra porque el disipador de calor tiene una superficie alta en relación con los componentes que se encuentran debajo cuando se trata de hacer contacto con el aire circundante. También es necesario un flujo de aire suficiente para mantener el sistema funcionando de manera eficiente, y es posible que también necesite un ventilador de enfriamiento que sople aire frío sobre las aletas y regule la temperatura.
