Los radiadores son intercambiadores de calor utilizados para enfriar motores de combustión interna, principalmente en automóviles, pero también en aviones con motor de pistón, locomotoras, motocicletas, plantas generadoras estacionarias o cualquier uso similar de dicho motor.
Los motores de combustión interna a menudo se enfrían haciendo circular un líquido llamado refrigerante del motor a través del bloque del motor y la culata donde se calienta, luego a través de un radiador donde pierde calor a la atmósfera y luego regresa al motor. El refrigerante del motor suele ser a base de agua, pero también puede ser aceite. Es común emplear una bomba de agua para forzar la circulación del refrigerante del motor, y también un ventilador axial[1] para forzar el aire a través del radiador.
En los automóviles y motocicletas con motor de combustión interna refrigerado por líquido, un radiador está conectado a canales que recorren el motor y la culata, a través de los cuales se bombea un líquido (refrigerante) mediante una bomba de refrigerante. Este líquido puede ser agua (en climas donde es poco probable que el agua se congele), pero más comúnmente es una mezcla de agua y anticongelante en proporciones apropiadas para el clima. El anticongelante en sí suele ser etilenglicol o propilenglicol (con una pequeña cantidad de inhibidor de corrosión).
Un sistema de refrigeración típico de un automóvil comprende: una serie de galerías integradas en el bloque del motor y la culata de cilindros, que rodean las cámaras de combustión con líquido en circulación para eliminar el calor; un radiador, que consta de muchos tubos pequeños equipados con un panal de aletas para disipar el calor rápidamente, que recibe y enfría el líquido caliente del motor; una bomba de agua, generalmente de tipo centrífugo, para hacer circular el refrigerante a través del sistema; un termostato para controlar la temperatura variando la cantidad de refrigerante que va al radiador; un ventilador para aspirar aire frío a través del radiador. El proceso de combustión produce una gran cantidad de calor. Si se permitiera que el calor aumentara sin control, se produciría una detonación y los componentes externos al motor fallarían debido a una temperatura excesiva. Para combatir este efecto, el refrigerante circula a través del motor, donde absorbe calor. Una vez que el refrigerante absorbe el calor del motor, continúa su flujo hacia el radiador. El radiador transfiere calor del refrigerante al aire que pasa.
Los radiadores también se utilizan para enfriar líquidos de transmisión automática, refrigerante del aire acondicionado, aire de admisión y, a veces, para enfriar aceite de motor o líquido de dirección asistida. Por lo general, un radiador se monta en una posición donde recibe el flujo de aire del movimiento hacia adelante del vehículo, como detrás de una parrilla delantera. Cuando los motores están montados en la parte central o trasera, es común montar el radiador detrás de una parrilla delantera para lograr un flujo de aire suficiente, aunque esto requiere tubos de refrigerante largos. Alternativamente, el radiador puede extraer aire del flujo sobre la parte superior del vehículo o de una parrilla montada lateralmente. Para vehículos largos, como autobuses, el flujo de aire lateral es más común para enfriar el motor y la transmisión, y el flujo de aire superior es más común para enfriar el aire acondicionado.
