El enfriamiento de aceite es el uso de aceite de motor como refrigerante, generalmente para eliminar el exceso de calor de un motor de combustión interna. El motor caliente transfiere calor al aceite, que luego suele pasar a través de un intercambiador de calor, normalmente un tipo de radiador conocido como enfriador de aceite. El aceite enfriado regresa al objeto caliente para enfriarlo continuamente.
El enfriamiento por aceite se usa comúnmente para enfriar motores de motocicletas de alto rendimiento que no están refrigerados por líquido. Normalmente, el cilindro del cilindro permanece refrigerado por aire al estilo tradicional de las motocicletas, pero la culata se beneficia de una refrigeración adicional. Como para la lubricación ya existe un sistema de circulación de aceite, este aceite también se conduce a la culata y se utiliza como líquido refrigerante. En comparación con un sistema de aceite utilizado únicamente para lubricación, el enfriamiento de aceite requiere capacidad de aceite adicional, un mayor caudal a través de la bomba de aceite y un enfriador de aceite (o un enfriador más grande de lo normal).
Si la refrigeración por aire resulta suficiente durante gran parte del tiempo de funcionamiento (como para un motor de avión en vuelo o una motocicleta en movimiento), entonces la refrigeración por aceite es una forma ideal de hacer frente a esos momentos en los que se necesita refrigeración adicional (como un motor de avión en rodaje antes del despegue o una motocicleta en un atasco de tráfico en la ciudad). Pero si el motor es un motor de carreras que siempre produce grandes cantidades de calor, puede ser preferible la refrigeración por agua o líquido.
Los motores de aviación refrigerados por aire pueden estar sujetos a un "enfriamiento por choque" al descender desde una altitud de crucero antes del aterrizaje. Durante el descenso, se necesita muy poca potencia, por lo que el motor se desacelera y, por lo tanto, genera mucho menos calor que cuando se mantiene la altitud. Mientras desciende, la velocidad del avión aumenta, aumentando sustancialmente la velocidad de refrigeración por aire del motor. Estos factores pueden hacer que la culata se agriete; pero la adopción de culatas enfriadas por aceite reduce significativamente o anula el problema ya que las culatas ahora están "calentadas por aceite".
En la década de 1980, Suzuki utilizó el sistema de refrigeración de aceite "SACS" en las motos deportivas GSX-R, pero luego cambió a refrigeración por agua.
El motor Wankel cuenta con refrigeración por aceite además de refrigeración líquida para gestionar con éxito el calor excesivo. Este motor rotativo es más famoso por su aplicación en los Mazda RX-7 y RX-8.
La lubricación es una forma rudimentaria de enfriamiento de aceite. Algunos de los primeros motores de giro lento tenían una "cuchara para salpicaduras" debajo del extremo grande de la biela. Esta cuchara se sumergiría en el aceite del cárter y arrojaría aceite con la esperanza de enfriar y lubricar la parte inferior del pistón.
El aceite tiene un punto de ebullición más alto que el agua, por lo que puede usarse para enfriar artículos a una temperatura de 100 °C o más. Sin embargo, la refrigeración por agua presurizada también puede superar los 100 °C. El aceite es un aislante eléctrico, por lo que se puede utilizar dentro o en contacto directo con equipos eléctricos, como transformadores. El aceite ya está presente como lubricante, por lo que no se requieren tanques de refrigerante, bombas ni radiadores adicionales (aunque es posible que todos estos elementos deban ser más grandes que los demás). El agua de refrigeración puede ser corrosiva para el motor y debe contener un inhibidor de corrosión/inhibidor de óxido, mientras que el aceite ayuda naturalmente a prevenir la corrosión. Así, si por un fallo de la junta el aceite refrigerante entrara, digamos, en la cámara de combustión o en el cárter, esto sería un mero inconveniente; pero si se produce una fuga similar de agua refrigerante, se podrían producir daños sustanciales en el motor.El aceite refrigerante puede limitarse a enfriar objetos por debajo de aproximadamente 200–300 °C; de lo contrario, el aceite puede degradarse e incluso dejar depósitos de ceniza. El agua pura puede evaporarse o hervir, pero no puede degradarse, aunque puede contaminarse y volverse ácida. Generalmente hay agua disponible en caso de que sea necesario agregar refrigerante al sistema, pero es posible que no sea necesario el aceite. A diferencia del agua, el aceite puede ser inflamable. El calor específico del agua o del agua/glicol es aproximadamente el doble que el del aceite, por lo que un volumen dado de El agua puede absorber más calor del motor que el mismo volumen de aceite. Por lo tanto, el agua puede ser un mejor refrigerante si un motor produce permanentemente grandes cantidades de calor, lo que lo hace mejor para motores de carreras o de alto rendimiento.
