Un intercooler es el intercambiador de calor que enfría la carga de aire/admisión en vehículos turboalimentados antes de que el aire ingrese al colector de admisión. Cuando el turbo comprime la carga de admisión, se calienta. Cuando este aire comprimido y calentado pasa a través del intercooler, el calor se transfiere a través de los tubos y aletas del intercooler al aire ambiente que pasa.
Una vez que la carga de admisión sale del intercooler, es más fría y más densa. Esto conduce a una mayor potencia y una mejor eficiencia volumétrica del motor. La carga de admisión más fría reduce el riesgo de detonaciones o golpes dañinos en el motor.
A medida que los precios del combustible continúan aumentando, los consumidores buscan vehículos que ahorren más combustible. Al mismo tiempo, no quieren sacrificar el rendimiento del vehículo. Muchos fabricantes de vehículos están recurriendo a la inducción forzada para satisfacer estas necesidades cambiantes. Hoy en día, casi todas las marcas de vehículos ofrecen al menos un modelo de vehículo que utiliza turbocompresor y casi todos los motores diésel modernos también tienen turbocompresor.
El uso de un motor turboalimentado permite a los fabricantes un buen compromiso: los motores pueden hacerse más pequeños, usando menos combustible, pero aún serán capaces de producir la potencia y el rendimiento de los motores de aspiración natural más antiguos y de mayor capacidad. Otra ventaja de utilizar un motor turboalimentado es que el conductor no sentirá la pérdida de potencia cuando utilice el coche en altitud. Por ejemplo, el vehículo no se sentirá drásticamente menos potente en Johannesburgo que a nivel del mar en Durban.
En los vehículos de producción, el intercooler más utilizado es el intercooler aire-aire. Por lo general, se monta en la parte delantera del vehículo, justo dentro del parachoques delantero, o ocasionalmente en la parte superior del motor, debajo de una toma del capó. Este posicionamiento es necesario porque este intercooler depende del aire ambiental que fluye a través de su núcleo para enfriar las temperaturas de admisión.
El intercooler aire-aire
Un intercooler aire-aire tiene un diseño eficiente. La mayoría de los intercoolers OEM y de posventa tienen un núcleo de tubo y aleta de aluminio, con tanques finales de plástico que están engarzados en su lugar sobre el núcleo. Los vehículos de alto rendimiento a veces utilizan un núcleo de barra y placa con tanques finales de aluminio para aumentar el rendimiento y soportar presiones de sobrealimentación más altas.
El intercooler líquido-aire
Se utiliza con menos frecuencia el intercooler líquido-aire, a veces denominado enfriador de carga. Son mucho más complejos de fabricar e instalar, pero debido a su eficiencia y diseño, pueden montarse en cualquier lugar del compartimento del motor, no metidos en el parachoques delantero.
El calor de la carga de admisión no se transfiere al aire ambiente, sino al refrigerante del vehículo. El aire y el refrigerante no hacen contacto ya que pasan por diferentes canales en el refrigerador de carga. El refrigerante se bombea a través de canales alrededor de los tubos que transportan el aire de admisión.
Además de la complejidad de fabricar un refrigerador de carga, requiere líneas de refrigerante adicionales: en algunos casos, una bomba de refrigerante auxiliar y un radiador adicional.
Fallo del intercooler
Existen algunas fallas comunes que pueden requerir el reemplazo del intercooler de su vehículo:
- Refrigeración ineficiente:
- el interior del refrigerador se ensucia con el tiempo (generalmente debido a los vapores de aceite de un sello del turbo con fugas o a una respiración excesiva del cárter), o
- el exterior se obstruye con césped y suciedad del camino más allá del punto de limpieza, o
- Pequeñas fugas por gravilla
- Después de daños por un accidente
Si el enfriador está bloqueado (ya sea por residuos en el exterior o exceso de aceite en el interior), funcionará con menos eficiencia. A la larga, esto provocará un mayor consumo de combustible, una pérdida de rendimiento y posibles daños al motor.
Si un intercooler tiene una fuga, debe reemplazarse lo antes posible. Conducir el vehículo con una fuga de impulso resultará en el desgaste o falla del turbo, ya que el turbo tiene que trabajar cada vez más para lograr las presiones de impulso deseadas. Esto puede resultar en que se excedan las RPM máximas seguras del turbo.
Si el turbocompresor de un vehículo ha sufrido una falla mecánica grave, también se debe reemplazar el intercooler. La rueda del compresor de un turbo puede girar hasta 150.000 RPM. Por lo general, esta rueda se rompe cuando falla el turbo y envía fragmentos de acero o aluminio a través de las tuberías de refuerzo del vehículo. Estos fragmentos suelen acumularse en algún lugar del intercooler.
En algunos casos, un taller especializado podría intentar limpiar el intercooler, pero el coste de esta limpieza no suele ser mucho más económico que sustituir el intercooler por una pieza de recambio de calidad.
Tampoco hay garantía de que la limpieza elimine todos los fragmentos de metal. Si queda un fragmento después de la limpieza, luego puede desprenderse y continuar su camino a través de los tubos de propulsión del vehículo. Si el fragmento entra en el turbo, esto puede provocar otra falla del turbo.
Esto podría causar daños importantes al motor si el fragmento de metal se aloja en la cara del pistón o entre una válvula y un asiento de válvula. También hay que tener en cuenta que, debido al diseño interno de los tubos de algunos intercoolers (los que tienen aletas de turbulador, por ejemplo), la limpieza simplemente no es posible.
El intercooler y las modificaciones del vehículo.
Se deben tener en cuenta las capacidades del intercooler al modificar el rendimiento de su vehículo. Aumentar la potencia de un motor ya no es una ciencia oscura conocida sólo por unos pocos. La tecnología moderna hace que sea muy fácil cambiar el software de la ECU de un vehículo para aumentar las presiones de sobrealimentación del turbo y ajustar el suministro de combustible y el tiempo para que coincidan.
La mayoría de los vehículos turbo de fábrica estarán equipados con aluminio y un intercooler de plástico y estos solo pueden soportar una cierta cantidad de presión de sobrealimentación. Si uno modifica un vehículo para producir una presión de sobrealimentación mayor que la que el intercooler puede soportar, los tanques de plástico de los extremos saldrán disparados del intercooler.
Esto no se puede reparar y podría causar daños consiguientes. Sería una opción más inteligente limitar las modificaciones a un nivel razonable o considerar actualizar el intercooler para adaptarlo: instalando uno de un modelo similar de mayor rendimiento o usando un intercooler hecho a medida y hecho íntegramente de aluminio.
En conclusión, los vehículos turboalimentados e intercooler son cada vez más habituales en nuestras carreteras. Existe la posibilidad de que usted sea propietario de uno de esos vehículos en algún momento. Podría ser cualquier cosa, desde un pequeño subcompacto de un litro hasta un sedán de alto rendimiento de primera categoría que escupe fuego. Un poco de conocimiento sobre el intercooler puede ser de gran ayuda.
Con suerte, lo anterior le ha ayudado a comprender mejor tanto la función como la importancia de algo tan aparentemente simple como el intercooler. Es probable que su vehículo sea uno de sus activos más caros. Este conocimiento podría ahorrarle dinero a largo plazo, no sólo en el simple ahorro diario de combustible que se logra con un automóvil feliz y saludable, sino también al evitar reparaciones costosas e imprevistas del motor.
